塑料已经广泛应用于工业、农业、国防及人们日常生活的各个领域，塑料工业已经成为发展迅速的重要行业之一，年加工量以约10%的速度递增，塑料制品产量超过2000万吨，在世界上位居第二。据预测到2005年，全国塑料制品产量将达到或超过2500万吨，其中农用470万吨，包装550万吨，日用和医用472万吨，合计占总量的59.7%。随着塑料的大量使用，产生的塑料废弃物是塑料制品消费过程中的必然产物。由于塑料质轻，不易降解，因此在垃圾中特别醒目，尤以一次性包装塑料袋和塑料餐盒更为引人注目。特别是农用塑料、包装塑料、日用和医用塑料的使用周期比较短，大约6-12个月时间便废弃，到处散落，形成“白色污染”，其中相当部分废弃塑料最终进入了城市垃圾，使城市垃圾中的废塑料成分所占的比重从1%上升为4%左右，有的城市达到8-10%，体积比占到1/3，若不加处理，直接填埋，不仅是资源的浪费，还会对环境造成长期危害。“白色污染”已受到社会的广泛关注，并引发种种争议。试图“以纸代塑”，未必可取，强制禁用，未必可行，正确处理发展与环境的关系，合理利用自然资源是21世纪提出的迫切要求。发达国家的经验和做法值得借鉴，解决塑料发展与环境问题的成功策略是实施“三R”战略，即塑料制品的减量（Reduce）、再使用（Reuse）和塑料废弃物的回收利用（Recycle）。
发达国家十分重视对废弃塑料回收利用的研究工作，并开始了回收利用工艺技术及设备的开发研究。美国废弃物的最终处理方式分为三大类：一是回收再利用，约占29%，二是填埋，占53%，三是焚烧（其中一部分用于发电），占18%。用废弃物产生的能量，每年相当于3000万桶石油，若用来发电，产生的电力可供240万个家庭全年使用。日本2004年废塑料合计909万吨，其中再生利用103万吨（11%），作为固体燃料、发电、供热共利用255万吨（28%），总计有效利用为39%；其余未能利用的废塑料中，单纯焚烧处理314万吨（24%），填埋处理337万吨（37%）。日本计划2005年废塑料回收重用率达到65%（其中热能回收50%，材料回收15%），21世纪初回收重用率将达到90%（热能回收70%，材料回收20%），即基本上进入资源循环型社会。
近年来，随着人们环保意识的增强，国内对废旧塑料的回收、综合利用（即再资源化）日益重视，研究日趋活跃，时有大量报导。目前国内研究主要集中在能源回收和化学（或资源）回收利用两个方面。能源回收利用包括油化、与煤共液化焦化、高炉焚烧，化学回收包括利用废旧塑料加工为油漆、涂料、粘合剂、建材等。
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