第一次工业革命借助蒸汽动力实现了生产装备机械化，促进了社会经济的快速发展，并让英国成为世界上第一个工业国家。这里有一个小插曲：当时一家法国的冶炼和制造公司因为蒸汽动力获得了巨大的荣耀和财富。
那家公司聘请了一名叫伯顿的美国机械师，经过近两年的攻关，制造出了法国第一台完全国产化的蒸气机车，改变了火车必须从英国进口的尴尬局面，为此工厂的老板欧仁被授予法国荣誉勋位，当然还有国内铁路快速建设中的大量订单。
还是这个伯顿，1843年带领工厂技术班子改良了蒸汽锤，真正实现了代替人力锻打加工零件。蒸汽锤让这家工厂生产效率提高了十倍，并成功引起了全欧洲同行的注意。正是凭借蒸汽机车和蒸汽锤，该公司确立了在铁行业的主导地位，也为以后的发展奠定基础。
没错，这个公司就是法国的工业巨鳄施耐德电气。
言归正传。
随着蒸汽机在火车、轮船上大显身手，它的局限性也逐渐显现出来，就是太笨重，便捷出行还得靠马车。1876 年德国人奥托制造出第一台以煤气为燃料的内燃机。1883 年德国工程师戴姆勒制造出以汽油为燃料的内燃机，交通工具的发动机问题得以解决。
1883年德国机械工程师卡尔• 本茨创立奔驰汽车公司，1885 年第一辆由内燃机驱动的汽车问世。这部汽车有三个轮子，时速约 15 千米，带有一个用水冷却的单缸发动机，功率为3/4马力，用电点燃。这部汽车使本茨获得第一个汽车专利，被尊为汽车之父。
最终具有重量轻、体积小、热效率高、操作灵活等优点的内燃机，在交通工具上逐渐取代了蒸汽机。汽轮机的出现将蒸汽机排挤出了电站，而电动机也代替了蒸汽机在工业设备中的应用。当然在一些场合，仍能看到蒸汽机的身影。
