十九世纪及以前的制造业，还处于手工作坊阶段。那时候虽然作坊可以根据客户的具体喜好生产个性化的产品，但产量及其匮乏。
在上个世纪50年代以后，技术的进步使得规模生产成为可能，于是在标准化作业的条件下，人们可以享受到物质产品的丰富，但个性不足，产品与产品之间没有区别。
1980年代以后，在规模化量产流行的同时，工业领域开始追求个性化设计与生产，譬如汽车组装流水线的灵活设计，可以随时组装不一样的产品。2000年以来，工业生产开始迈向区全球化、区域化与个性化的走向。
中国在改革开放之后，借着廉价劳动力的优势，积极吸引外资，逐步成长为“世界工厂”。放眼世界，“中国制造”的影子无处不在。
不过在近些年来，由于中国最低工资标准的提升，一些劳动力密集的加工制造业开始外移，大量工厂迁向越南、缅甸、泰国和孟加拉国。一方面是工资的快速上涨令制造业成本大幅增加，另一方面是工厂普遍出现“用工荒”。很多人不再愿意走进珠三角的厂房，忍受恶劣的劳动条件和不理想的劳动报酬。这恰恰是经济学上的产业转移理论。
制造业由西方国家转移到中国，再由中国转移至东南亚地区。长期以来的制造业外移，在西方国家也产生了制造业空心化和工作职位流失的问题。
美国总统特朗普的成功，就是受到大多数美国中部州的选民支持。而那些州，正是受到了制造业外移的打击最为严重。
所以，特朗普一上来，就开始威胁汽车制造企业如丰田等，称如果其将汽车组装厂房迁移至邻国墨西哥，就会对其出口至美国的汽车惩罚性征收关税。这种“威胁”不仅令美墨两国关系紧张，而且引发对全球化、自由投资问题的担忧。
不过根据弗劳恩霍夫协会的说法，“工业4.0”可令制造业岗位重新回归德国。
举例来说，运动鞋生产商Adidas早在2015年就开始在德国南部的巴伐利亚州安斯巴赫市(Ansbach)成立High Speed Factory (快速工厂)，该工厂基本由机器人负责制造运动鞋，令很多鞋类制造商关闭了位于亚洲的厂房，而将目光重新投放回德国。
据德国媒体的报道，整个生产车间占地4600平方米，在那里机器人可以24小时快速高效地完成工作。智能生产不仅令制造成本下降，而且可以在出厂产品上贴上“Made in Germany”的标签。
如果在德国的实验成功，Adidas将会把厂房扩展至法国、英国与美国。有意见认为，这样的自动化工厂可以令德国制造业岗位增加，把就业机会带回来德国;不过，整个智能化生产的趋势，是机器取代人力劳动。
所以，制造业回归无疑，但劳动力岗位是否增加，还真的有待进一步的观察。
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